Если бы Гаутама сказал только: «Откажись от желаний, которые ведут к несчастью», — он бы оставил своих последователей без реальной помощи. К счастью, он не ограничился в своем учении только советом. Он осознавал, что большинству людей нужно помочь научиться отказываться от страстей. Его первая проповедь завершилась важной Четвертой Благородной Истиной. Излагая эту последнюю истину, Гаутама описывал способ, с помощью которого человек может отказаться от страстей. Со времен Гаутамы этот способ называют «Благородный Восьмеричный Путь Спасения». Эти восемь шагов составляют особый путь, предложенный Гаутамой людям для освобождения от своих страстей.

Первый шаг к счастью, говорил Гаутама, в правильной точке зрения на несчастье. Прежде чем достичь какого-то успеха, человек должен увидеть свою проблему как она есть. Когда он видит, что его игнорирование реальных фактов своей жизни и вызывает эту неприятность, и когда он примет на себя ответственность за эту неприятность, тогда он встанет на Путь. Гаутама не заявлял, что он нашел новый путь к счастью. Он описывал его как очень древний. Но он чувствовал, что большинство людей не знают о нем. 

Гаутама говорил, что до тех пор, пока мы смотрим на жизнь с неправильной позиции, мы будем подчиняться страстям, как будто это может сделать нас счастливыми. Это путь самообмана. Мы должны научиться понимать, почему это обман. Тогда мы готовы сделать второй шаг, который Гаутама назвал правильное устремление.

Каждый к чему-то стремится. Беда в том, что многие из нас с нашей путаницей в мыслях и эмоциях стремятся к неправильному. Мы не сосредоточиваем своих желаний и усилий на истинных ценностях. Но когда мы отвергаем ложные ценности, которые ведут нас к несчастью, мы в состоянии выбрать истинные ценности. Будда указывал на доброту и любовь как на истинные ценности. Эти ценности могут быть приобретены только тогда, когда человек поднимется выше примитивных понятий «я», «мне» и «мое». После отказа от сосредоточения на себе истинная доброта и любовь проявятся естественно и свободно.

Два первых шага на Пути связаны с важностью изменения своего отношения к проблеме. Следующие три шага связаны с образом действий, который должен вытекать из правильного отношения.

Третий шаг — это правильная речь. Человек, следующий Путем Будды, не может больше получать удовольствие от сплетен, клеветы, брани или праздной болтовни. Его речь будет контролируема, тактична, продуманна, потому что она исходит из доброго отношения к другим. Некоторые люди, когда они что-то говорят, совершают преступлений больше, нежели закоренелые преступники. Гаутама, как и современные психологи, признавал, что это камень преткновения на пути к зрелости.

Следующий шаг на этом пути — это правильное поведение. Гаутама не описывал подробно границы этого понятия. Но его последователи постепенно составили перечень того, что нельзя делать. В таком перечне утверждается, что человек не должен убивать, красть, быть грязным, лгать, употреблять дурманящие вещества. Хотя это было очень важно, но он знал, что более важно вдохновить людей на то, чтобы они делали определенные вещи, чем велеть им не делать что-то.

Для Гаутамы правильное поведение означало любовь. Гаутама учил, что «все, что мы есть, является результатом всех наших размышлений». Вот почему мы не должны быть вместилищем чувства возмущения или ненависти. Чувства и мысли уничтожают движение к счастью с той же силой, что и действия. «Он обидел меня, он ударил меня, он расстроил меня, он ограбил меня — у тех, в ком живут такие мысли, ненависть никогда не кончится», — предупреждал Гаутама. — Ибо он открыл, что «ненависть никогда нельзя победить ненавистью, ненависть побеждается любовью». А в другой раз он сказал: «Пусть человек победит гнев любовью, пусть он победит зло добром». Гаутама часто говорил своим друзьям, что если даже на них яростно нападают с бранью, или с палками и камнями, они не должны драться или возмущаться. «Если кто-то проклинает вас, вы должны подавить негодование и иметь твердое намерение: «Мой ум не будет возмущен, ни одного злого слова не сорвется с губ, я останусь дружелюбным, с добрыми мыслями и без скрытой враждебности». «Если даже на вас нападут с кулаками, камнями, палками, мечами, вы должны подавить негодование и хранить в душе любовь без скрытой враждебности».

Для человека, который действительно искренне ищет подлинное счастье, следующий логический шаг — это правильный образ жизни. Гаутама чувствовал, что есть определенные виды деятельности, которыми невозможно заниматься без серьезного вреда для себя и для других. Не следует заниматься никаким делом, связанным с разрушением жизни в любых ее проявлениях. Это включает для буддистов торговлю мясом, продажу ядов (дурманящих средств, наркотиков и тому подобного) или работорговлю, или рабовладение. Не должно заниматься производством или распространением спиртного. Также не следует быть солдатом.

Это находилось в резком противоречии с тем, чему учила религия индусов, с которой Гаутама был так хорошо знаком. Индусы полагали, что человек рожден для соответствующего дела. Но Будда был убежден, что никто не должен угнетать других в своих попытках устройства более счастливой жизни. Следовательно, человеку, возможно, придется менять род деятельности. Сам Гаутама был окружен людьми, отрекшимися от нормальной семейной жизни и обычных дел, чтобы принять монашеский образ жизни. Он думал, что в идеале все искренне верующие делали бы это. На этом пути они с большей уверенностью нашли бы полное удовлетворение. Позднее буддизм распространился на мирскую жизнь. И с годами все больше и больше буддистов оставались жить в семьях, находя приемлемые занятия вместо того, чтобы все бросить и уйти в монастырь.

Шестой шаг — это побуждение превысить существующий уровень. Правильное усилие — Будда вкладывал в эти слова особый смысл. Правильное усилие означает, что каждый сам должен определить для себя подходящий темп продвижения по Благородному Восьмеричному Пути к истинному счастью. Человек не должен двигаться слишком медленно или слишком быстро. Нет счастья в том, чтобы преуспеть в попытках идти в ногу с кем-то еще. Вы — это вы, со своими собственными нуждами и собственным темпом. Одна из задач нашего познания самих себя — это научиться идти в наивысшем для нас темпе.

Седьмой момент — это правильное отношение. Он заявлял, что именно ум является тем, что приводит человека к большинству разладов в жизни. Физические желания могут сбивать с толку, допускал Будда, но обычно это происходит потому, что живое воображение порождает чересчур много желаний. Желание поесть, само по себе, не делает человека несчастным. Несчастье происходит от чрезмерного увлечения едой или от страсти к еде. Правильное мышление также включает в себя умение видеть физическое желание и все прочее такими, как они есть, а не такими, какими они представляются нашему воображению.

Целью Будды было научить людей тому, что объекты, которые воздействуют на наши чувства, способны делать нас несчастными потому, что они могут вызывать чрезмерные желания. Он осознавал, что мужчины склонны «идеализировать» женщин. Он призывал своих последователей преодолеть привычку попадать в рабство к смазливой внешности. Рассказывают историю о путешественнике, который однажды спросил буддистского монаха: «Скажите, вы не видели, женщина здесь не проходила?» Монах ответил: «Не могу сказать, кто здесь проходил, была ли это женщина или мужчина. Я знаю определенно только то, что по этой дороге идет кто-то, имеющий скелет». Это буддистское правильное отношение, дошедшее до крайности.

Гаутама надеялся, что идущие с ним одним путем в поисках счастья обретут спокойствие. Таким образом, каждый научился бы отрешаться от себя и смотреть на свои собственные страсти так же спокойно, как на звезды в небесах. Каждый должен был научиться воспринимать свои эмоции такими, какие они есть в действительности: будь то болезненные эмоции или приятные ощущения. Буддистский монах старается постоянно помнить, что его чувства недолговечны, они приходят и уходят. Таким образом, он в состоянии оставаться неподвластным своим эмоциям, страстям или привязанностям. Человек, который может воспринимать свои чувства объективно, будет менее подвержен их влиянию.

Заключительный шаг на Пути называется правильным созерцанием. Гаутама высоко оценивал некоторые из общепринятых йоговских практик своего времени. Хотя он не нашел в йоге полных ответов на свои вопросы о несчастье, эти практики помогли ему «успокоить» ум. Поэтому он рассказывал своим последователям об их ценности.

Йога преподавалась индивидуально. Она включала в себя обучение тому, как успокоить неуместные мысли, пока человек не сможет прийти прямо к осознанию своих подлинных нужд. Познание, как говорил Гаутама, не является результатом рассуждений или логики. Это был другой путь познания — озарение или интуиция. Так как Гаутама пришел к заключению, что люди сильно различаются по темпераменту, он предложил несколько десятков способов тренировки ума для правильного познания. Эти способы были развиты его последователями в йоговские системы, все еще являющиеся важными для многих истовых буддистов.