Сегодня около одной пятой населения мира — буддисты. История их религии восходит к тому дню, когда Гаутама сел под смоковницей и поднялся с новым пониманием жизни. Буддизм начался, когда пять учеников Гаутамы услышали рассказ о его опыте. Они стали опять его последователями, на этот раз действительно убежденными. Если бы они держали эти добрые вести только в себе, буддизм никогда бы не возник. Но они с удовольствием рассказывали об этом всем, кто мог слышать. Число последователей «Просветленного» медленно росло.

Гаутама провел остаток своей долгой жизни, обучая людей и создавая группы последователей. Он умер, когда ему было за восемьдесят. Его скорбящие последователи продолжали собираться, совместно обучаться и медитировать, храня память о беседах и встречах с ним. Вначале они строго придерживались его учения. Они демонстрировали силу его влияния тем, что настойчиво выполняли все так, как они бы выполняли, если бы он все еще был с ними.

Постепенно предметы, напоминающие об учителе, стали символами буддизма. Смоковница — «дерево мудрости» — напоминала буддистам о его просветлении. Цветение лотоса служило напоминанием о том, что любой человек может так же чисто раскрыться в любом окружении. Колесо буддистов — это напоминание о первой проповеди Будды про вечную истину и бесконечный круг воплощений («Проповедь о вращении колеса дхармы»). Монахи вращали колесо как символ действия закона вечной истины.

Когда-то, в первый годы после смерти Гаутамы, его последователи записали его высказывания и учения, поделив их на три части. Это Священное Писание известно как Трипитака, что означает «три корзины». Другие учителя буддизма интерпретировали некоторые из этих писаний. Они также сообщали сведения, которые буддисты хотели сохранить. К писаниям были сделаны дополнения.

Постепенно последователи Гаутамы начали различаться по своим взглядам на то, что является наиболее важным в поиске понимания жизни. Ранее существовавшие разногласия росли и развились в две большие ветви. Ветвь буддизма, которая утверждает, что она претерпела меньшие изменения по сравнению с учением Будды — это Хинаяна или Южный буддизм. Буддисты Хинаяны проживают большей частью в Таиланде, Бирме и на Цейлоне. Более многочисленная ветвь — Махаяна или Северный буддизм, которая является преобладающей религией Китая, Японии, Кореи и Тибета.

Эти два термина имеют интересный смысл. Хинаяна означает «малая колесница» и подразумевает, что небольшое число людей способно достичь освобождения от жизненных печалей, строго выполняя все требования. Махаяна переводится как «большая колесница» и означает, что большое число людей может продвигаться в ней по пути спасения.

Ни одна из этих ветвей не является реальной силой в религиозной жизни Индии, на родине буддизма. Минуло много лет после смерти Гаутамы, прежде чем люди стали рассматривать буддизм как религию, отличающуюся от индуизма. После того, как монахи-миссионеры начали распространять идеи буддизма в других странах, индусы стали постепенно отвергать его как отдельную религию в основном потому, что его учения не включали в себя некоторые идеи и обычаи, которые столетиями являлись частью их традиций и их жизни. Так как некоторые идеи буддизма были восприняты индусами, в современной Индии сохранилось их влияние. Однако в других странах буддизм как религия достиг своего полного расцвета.