При жизни Конфуций был уважаемым учителем, но только одним из многих учителей. Пока он был жив, его славы и известности не были достаточно для того, чтобы его учение было использовано правителями. Напротив, он долгие годы пытался убедить одного правителя за другим использовать его идеи, но все было безрезультатно. У него было несколько верных учеников, которые были уверены в превосходстве его идей, но остальные не были с этим полностью согласны. Понадобилось несколько столетий после его смерти, чтобы учение Конфуция о нравственности начало приобретать большое значение в жизни китайцев.

Китайская классика, на которую он потратил столько времени, была принята за основу при сдаче государственными служащими экзаменов для занятия ими правительственных постов. Это ознаменовало время, когда весь строй жизни китайцев стал основываться на конфуцианстве. В течение более двух тысяч лет мысль Конфуция господствовала в образовании, управлении и культуре. Официально этому был положен конец вскоре после начала нашего столетия, однако, люди меняются не так быстро, как .формы правления. Не все люди сразу забыли старые традиции. Идеалы Конфуция так никогда и не достигли полного воплощения, несмотря на то, что они помогли сформировать китайскую цивилизацию. Иногда правители и политики старались казаться более искренними последователями его учения о нравственности, чем это было на самом деле, надеясь, что эти внешние проявления верности Конфуцию помогли бы им завоевать расположение людей, когда они посмертно осыпают его титулами и почестями или делают это по отношению к его потомкам.

Сразу же после смерти Конфуция ему стали поклоняться как предку члены его семьи. В этом поклонении к ним присоединились другие, так как в Китае великому учителю оказывается такое же уважение, как и родителю. Его обожателей всегда привлекало только его учение, а не магические действия или экстраординарные качества. Конфуцию поклонялись как богу, но это было поклонение необразованных людей, которые верили, что важно больше поклоняться, не особенно задумываясь. Возможно, так почитали героев. А в общем, Конфуций был для Китая — и в меньшей степени для Японии — великим учителем. Его почитали намного выше, чем кого бы то ни было за всю историю страны.