Гаутама покинул дворец, мучаясь вопросами: «Что есть жизнь? Почему существует несчастье?» В тихих вековых индийских лесах он искал мудрого человека, который помог бы ему найти ответы. Он надеялся найти то умиротворение, которое в тот день в парке он увидел на лице монаха. Поскольку монах, вероятно, нашел его в религиозной жизни, Гаутама решил также обратиться к религии.

Несколько лет он проучился у лучших учителей, каких только смог найти. Будучи очень способным учеником, он вскоре изучил все, что знали его учителя. Один из учителей, пораженный тем, как Гаутама постигал науки, предложил ему остаться и вместе с ним учить других. Но Гаутама чувствовал, что он не может учить других, пока он сам еще не нашел ответов, которые искал. Он хорошо знал писания, но не нашел в них умиротворения. Он знал упражнения йоги, но полного умиротворения не нашел и там.

Жгучие вопросы все еще мучили его: «Почему существует несчастье? Как человек мог бы быть счастливым?»

Он стал еще более аскетичен. Он уже отказался от всех земных удовольствий. Он заставлял себя есть все меньше и меньше и медитировать все больше и больше. В результате, как говорит предание, он жил на одном зернышке риса в день и проводил все время в учебе и медитации. После шести лет упорных исканий и самоотречения он был на грани смерти. Но все еще не нашел ответов, которые искал. Однажды он потерял сознание от голода.

Это оказалось переломом в жизни Гаутамы, так как он понял раз и навсегда всю тщетность своих усилий. Если бы он по-прежнему оставался столь же аскетичным, он бы просто умер, не найдя ответов. Он решил, что то, что он делал, было так же глупо, как пытаться завязать воздух узелками. Он должен был решить эту проблему.

Несколько друзей, последовавшие вначале за Гаутамой, восхищенные его религиозным рвением, покинули его, когда он снова начал есть. Он остался теперь наедине со своими раздумьями. Он сел под деревом и начал размышлять над проблемой несчастья и страданий. Он был настолько поглощен ею, что решил не вставать с места, пока не найдет ответа в размышлениях и медитации.