Как раз в то время, когда мыслящие люди задавались вопросом о ценности своей собственной религии, родился принц по имени Гаутама. Он был единственным сыном богатого индусского раджи из касты воинов, и его родители ожидали, что он станет правителем. Его отец опасался, что Гаутама может сделать то, что делали многие из высших каст: посвятить себя религиозному поиску или избрать жизнь странника. Его величайшей мечтой было, чтобы сын пошел по стопам отца, и он делал все возможное, чтобы предохранить Гаутаму от влияния всего, что могло увести его с этой стези.

Из-за множества легенд о ранней жизни Гаутамы трудно узнать правду о нем. Но кажется вполне очевидным, что он был умным и чистым сердцем юношей, чутким ко всему, что происходило вокруг него.

Возможно, из-за такой чувствительности его отец пытался оградить его от знания того зла и несчастий, которые существовали за стенами дворца. Легенды рассказывают о том, что родители Гаутамы окружили его роскошью и всеми материальными благами. Они пытались заставить его почувствовать, что вся жизнь — это счастье и удовольствие, и что нет причин печалиться или даже быть слишком серьезным. Они надеялись, что Гаутама просто примет королевскую жизнь и никогда не задумается о ее отличии от жизни других людей.

Несмотря на родительские планы, Гаутама, как и все молодые люди, хотел жить своей собственной жизнью и поступать так, как хотел он сам. Как повествует предание, однажды, гуляя по парку, он увидел четыре вещи, которые произвели на него неизгладимое впечатление. Они поразили его больше, чем что-либо другое за всю его жизнь.

Во-первых, он увидел старика — трясущегося, беззубого, седого и скрюченного, опирающегося на посох. Впервые он осознал, что к каждому должна прийти старость. Потом Гаутама увидел больного, на которого было противно смотреть. Гаутама все больше приходил в уныние, задумываясь о том, что каждому рано или поздно придется страдать. Третьим потрясением был труп, лежащий на обочине дороги. Очевидно, впервые смерть стала реальностью для молодого принца. После этих картин, заставивших его печально задуматься о непостоянстве жизни и красоты, ему попался бедно одетый монах с глубочайшим спокойствием на лице. Именно тогда у Гаутамы возникла мысль покинуть дворец.

Предание говорит о том, как отец пытался отвлечь принца от этих тягостных раздумий. Прекрасные танцовщицы были посланы к нему во дворец, чтобы развлечь его песнями и танцами. Пытаясь рассеять его отрезвляющие мысли, они танцевали, пока не попадали в изнеможении. Гаутама еще раз был потрясен тем, как печальна и уродлива жизнь, заметив огромные перемены в их внешности, когда они лежали в неловких позах, упав от усталости. И он снова решил немедленно покинуть свой удобный дворец. Несмотря на то, что у него был грудной сын и преданная жена, и несмотря на то, что дворец усиленно охранялся, Гаутама. ушел из дворца и уединился в лесу. Он не думал возвращаться до тех пор пока не найдет ответы на те вопросы, которые его волновали.