Древние индусы знали, что в жизни человека есть определенные периоды, когда какая-то цель может быть достигнута легче, чем в другое время. Они подразделяли жизнь на несколько этапов и пытались показать, какие удовольствия или какая деятельность соответствует каждому этапу. Указания по четырем главным целям давались в соответствии со способностью человека познать и достичь их на том этапе.

Например, ребенку не надо беспокоиться о его дальнейших экономических или этических обязанностях в обществе. У него будет время узнать об этом, когда он станет старше. Ребенок также не готов воспринять религиозный опыт взрослых. Поэтому глупо было бы ожидать, что он достигнет целей, рассчитанных на взрослых. От людей, чья кастовая принадлежность обязывает их уделять огромное количество времени и сил экономической деятельности, не ожидается, что их будет очень занимать наиболее важная цель — познание единства Атмана и Брахмана. Это справедливо для низшей касты — трудящихся. Однако индусы никогда не заявляли, что члены низшей касты не могут осознать это единство в своей теперешней жизни. От них просто не ждут этого, потому что предполагается, что они слишком заняты другими делами.

Всем мужчинам трех высших каст предписывается следовать предложенным жизненным планам, посредством чего они в состоянии достичь всех целей. Древние учителя, выработавшие эти планы, подчеркивали важность изучения и объяснения жизни. В соответствии с этим планом человек последовательно будет становиться учеником, семьянином, удалившимся от дел, духовым странником.